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很多人往住認為自閉症患者像 “手足情未了”的德斯汀荷夫曼一樣:不說話、自我傷害、有攻擊性的人，但事實上，他們未必會完全遠離羣體生活和缺乏情感。藉着科學不斷進步和專家的研究，令大眾大大提高對自閉症的了解。
直到目前為止，自閉症被視為一種廣泛性和長期性的發展障礙。每個病患者都各有不同程度的障礙和能力。在香港，我們只會普遍地用「自閉症」一詞。另一方面，外國的專家會用「自閉候群症」代替自閉症。「自閉侯群症」的診斷包括: 「亞氏柏加症」、「兒童精神分裂障礙」、「廣泛性發展障礙」, 「自閉症」與「待分類的廣泛性發展障礙」。雖然病例各有不相同，但是自閉症病患者都會三大共通障礙：社交障礙、語言溝通和表達障礙、重覆性及局限性的嗜好與行為。因此，自閉症可被視為社交技巧學習障礙。像一些人有閱讀學習障礙一樣，有自閉症的人在學習社交技巧、溝通技巧上也遇上一定的困難。
 自閉症的來源
Dr. Leo Kanner是第一個醫生用到「自閉症」來形容他觀察的十一個病人。在１９４３年, 他發表了「嬰兒期自閉症」的論文中，指出這些兒童的體質上有先天性的缺憾以致不喜歡與任何人交往。這些小朋友難以明白他人的想法．他亦形容當遇上改變的時候，他們會有極大的溝通紊亂。不過，很多研究都推翻了Ｄｒ Ｋａｎｎｅｒ的說法．例如：因為他留意得到這班小朋友的家長大部份來自比較富裕的家庭，所以他假設這些小朋友和母親極有可能有一個不健全的關係．雖然如此，我們現在已經知道患有自閉症的兒童是來自社會的不同階層，而且孩子與母親的關係和患上自閉症的機會絕對無關．
自閉症定義
根據精神疾病診斷與統計手冊第四版第299.00，自閉症定義為： 在(1), (2) 及 (3)提及的特徵中合乎六項或以上，其中最少兩項來自 (1)；（２） 和 (3)各有一項:
- 缺失多種非言語行為，如用於社交的眼神交流、面部表情、身體語言及手勢來管制社交
- 不能與適齡同輩建立友誼
- 缺少自發性地與其他人分享快樂、興趣及成就
- 缺少社交及情感的互動能力
- 語言發展遲緩，甚至完全沒有語言
- 有語言的患者，與人打開話題或持續談話的能力受損
- 陳腔濫調，和使用重複的、特殊的語言
- 缺少適齡的模仿行為和玩耍及遊戲技巧
- 有限，重覆及偏執性的行為、興趣以及活動，最少包括以下一項：
- 圍繞一個或以上偏執而有限的興趣，而進行的次數及專注性是不尋常．
- 觀察沒有意義的工作及儀式
- 偏執而重複的動作癖好，例如玩弄手指
- 持續保留物件之某一部分
- 社交
- 社交溝通的語言
- 象徵性及想像性遊戲
常見病徵
社交方面：
不是所有患有自閉症的人都喜歡孤單一人。有部份的也很想交朋友，不過卻缺乏了適當的社交技巧。事實上，調查顯示患有自閉症的成年人亦認為友情是決定美好人生的重要元素之一. 。以下的症狀是很普遍的．不是每一個患有自閉症的人都有齊以下的症狀，而影響程度也是因人而異：
- 缺乏社交的亙相交流：關係都只是單方面．大部份都是依靠着成年人及同輩去維持．缺乏社交上的亙助亙利又或者這個關係並不是在適當的年齡建立．
- 缺少自發性地與其他人分享快樂、興趣及成就．同時亦會很少與他人分享一些有趣的東西．
- 不善於眼光的注視，不過不是完全沒有眼神的接觸．患有自閉症的人不是太過懂得用眼神來主動、維持及停止交際活動．
- 對於社交上的暗示（語言或非語言）難以明白。如：別人的表情、身體語言和社交距離; 不明白這些暗示所引身出來的社交要求、不同社交場合中每個人的意念都是他們的問題之一。
- 難以有不同的觀點: 當人家看不到自己所見到的事情或與自己有不同想法和感覺時,有些患有自閉症的人覺得難以明白。
- 管理情緒的問題: 某部份的可以太過興奮、焦慮或暴燥。同時，某些卻不會在適合的時候顯示出適當的情緒。
溝通方面：
再一次重申，溝通的障礙是長期的．有部份患有自閉症的人永不會說話、有部份會用單字及簡單的句字溝通，而有部分只是在語言發展上出現少許的遲緩．有些則有流暢的語言但卻不能在朋輩前恰當地表達自己．經過一段有效的治療，一些溝通能力有限的小朋友亦有機會有流利的語言． |
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通常，他們語言的障礙會比溝通的問題小．一些出世只有語言障礙的小朋友，他們仍可透過動作和四周的環境來示意，患有自閉症的小朋友卻不會用任何肢體語言去彌補自己的不足．有的看來很被動，有的卻懊惱及試圖用不合適的途徑去表達自己，如：發脾氣、攻擊自己及他人或其他破壞性的行為．另一方面，患有自閉症的小朋友也可以有許多的生字，但他們不會自然地應用在日常生活當中而滿足生活上的需要．當被問到的時候，形容一些物件或事件，他們都可以形容，不過卻不會用在每日的對話之中．例如向一個人形容一件物件去找出那件物件的位置．有些患有自閉症的人會有鸚鵡式仿說．有一些有適齡的語言程度，報告指出，他們很多時候都有文法上的困難．他們可能會誤解了一些俚語或成語．（例如：你請他們去幚手，他們真的可能以為是要幚助你的手）．他們不會去理解非口說的語言：聲調、身體語言、抑揚頓挫；因此，他們不太懂得欣賞諷刺和玩笑．會談的主題都是圍繞自己的興趣而不是共同分享的興趣．時常會欠缺一個雙方對答的會話．有時．語言可能會很奇怪或離題因為他們可能會說了一些太過莊重的或太過隨便的話．他們可能不懂得去控制自己的聲浪或聲調，令他們更加看來無禮．
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重複的行為
有部份患有自閉症的小朋友會有奇怪的身體動作。一些例子包括：搖動雙手及手指、用腳尖走路、觀看雙手、斜視、擦刮物件．有部份會花多個小時專注着物件的某一部份，比如：玩具上或汽車上轉動中車輪；把物件放在距離眼睛很近的位置、不停地去看身件的某一部份，留意物件上不同的標誌（例如：衣服、車輛等），注視電器的顯示燈．
有部份未必會有奇怪的行為，但卻會重覆地做同一的動作．包括：不停地開門和關門、將物件排列或叠高、按鈕開關制．有的對一些沒意思的規律或習慣會很堅持地執行：在昇降機中一定要按某一個制、在沒有特別的情況之下，一定要在某一個地方做某一些事情或用同一樣的物件、出外的時候一定要走某一條路．有的只會有一點的嗜好；而這些的嗜好有一定的濃厚興趣令他們會被這些的嗜好佔了每日生活的大部份時間．有時候．他們的興趣未必會在他們朋輩中流行，例如巴士路線，石碑和恐龍．
除着診斷評估的進步，大部份三歲的小朋友可以有一個靠實的診斷，但是有報告指出一些少於十二個月的嬰孩也可以被評估。家長往往是第一個注意自己小朋友的問題．他們不會像其他正常小朋友一樣成長。病徵可以在出世幾個月後的察覺得到。普遍地，這些在一至三歲時會更加明顯。有些家長留意得到他們的小朋友有突然的退步和對社交的冷淡同時，也有一些家長覺得他們的小朋友成長到某一個階段便停頓了下來。Dr.Filipek的論文「Practice Parameter: Screening & Diagnosis of Autism」，她認為在初步診斷中，被懷疑有自閉症的兒童有以下幾個特點：
- １２個月：沒有任何牙牙學語或用手指示意
- １６個月：沒有單字語言
- ２４個月：沒有自發性的兩字句子
- 在任何時間失去社交和言語的能力
Modified Checklist for Autism in Toddlers (M-Chat)也有六大要點去分辨一個小朋友是否有廣泛性發展障礙或自閉症的傾向:
- 對其他小朋友沒有興趣
- 不會用食指表達任何有趣的東西
- 不會父母展示有趣的物件
- 當人家叫他的名字時，他不會作出任何的回應。
如果你的小朋友有以上的情況，我們鼓勵你盡快找專業的心理醫生為他排除患有自閉症的可能性。
普遍率
根據黃氏與許氏２００７年的流行病學調查報告顯示，在１９８６年至２００５期間一萬個十五歲以下的小童便有１６.１個患上自閉症．澳洲和北美洲報告的的普遍率與香港相近．美國疾病控制中心估計一千個小童中便有２至６個患上自閉症的可能性．
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